Давным- давно, в маленькой деревушке жила вдова со своим маленьким сыном. Был он ей единственной радостью, утешением её не лёгкой вдовей доли. Жили они бедно. Наталия Сергеевна плела кружева, вышивала иконы и скатерти, зарабатывая этим на скудный хлеб, чтобы прокормить себя и сына. Но, не смотря на все трудности жизни, она не унывала, оставаясь всегда ласковой и доброй ко всем, кто приходил к ней за помощью.
Алёша рос тихим, послушным и смышленым мальчиком. Каждое воскресение ходили они к обедне в сельский храм Святителя Николая.И вот однажды вечером, когда за окном шумела и гуляла вьюга, в дверь их домика кто-то тихонько постучал. Наталия Сергеевна отворила и увидела перед собой старушку. Одежда на ней была такой рваной и ветхой, что была больше похожа на лохмотья. Ноги её были босы, а волосы на голове всклоченные и растрёпанные. Женщина дрожала от холода всем телом и едва держалась на ногах. Вид её был ужасен. Наталия Сергеевна помогла ей войти, уложила на кровать, обмыла горячей водой озябшие ноги, перевязала раны и, укрыв теплым одеялом и не спросив даже имени несчастной, оставила ночевать в своём доме. А сама легла спать с сыном на лавочке возле печки, укрывшись от холода старой рогожей.
Рано утром, затеплив Богу свечку и помолившись, принялась за домашнюю работу: натопила печку, затворила из последней горсточки муки ржаную лепёшку, раздула самовар и пошла посмотреть, хорошо ли в эту ночь почивала гостья.
Женщина уже проснулась. Теперь Наталия Сергеевна смогла хорошенько рассмотреть её. Она уже не казалось такой страшной и несчастной, какой была накануне вечером. Волосы были аккуратно расчёсаны и заплетены в длинную седую косу. Глаза её смотрели ласково и кротко. Женщина улыбалась.
- Доброе утро, Наталия! Спасибо тебе за заботу обо мне, за ласку, за то, что не дала мне погибнуть этой ночью. Ты даже не спросила моего имени.
- Не за что благодарить меня, я поступила так, потому что ты попросила меня о помощи. А имя своё ты скажешь сама, если захочешь. А сейчас покушай тем, чем благословил нас Господь.
Незнакомка с радостью приняла это приглашение. После завтрака, состоящего из последней лепёшки и чая с кусочками сахара, женщина засобиралась в дорогу. Наталия Сергеевна забеспокоилась.
- Как же вы в такой то одёжке, да босиком на улицу пойдёте?!
И, не дав незнакомке опомниться, достала из сундука свои лучшие наряды, полушубок, тёплые носки и валенки. Одевшись во всё новое, старушка предстала перед Наталией Сергеевне во всей своей красе. Низко, в пояс поклонилась она своей спасительнице и сказала:
- За доброту твою, за то, что отдала мне последний кусок хлеба, не пожалела своих нарядов, дам я тебе, по повелению Божьему, три подарка.
И вынимает она из котомки каравай мягкий, душистый, словно только- только его из печки вынули.
- Вот тебе, Натальюшка хлеб. Не простой это каравай. Сколько бы ты его не резала, он всегда будет оставаться целым и, никогда не будешь ты с сыном голодать теперь. Только никому не сказывай об этом чуде. Второй мой подарок ты увидишь через три дня. Он сам к тебе придёт. Заботься о нем как следует, он отплатит тебе за заботу сторицею. А третий подарок – совет хочу дать твоему сыну.
Старица подошла к смотревшему на неё во все глаза мальчику и сказала:
- Береги свою маму, во всём слушайся и помогай ей. Не забывай о Боге и чаще говори с ним. Тело и сердце своё храни в чистоте, а душу от зла. Как исполнится тебе четырнадцать лет, ступай в царь-град служить королю. Люби его, как родного отца, служи ему верой и правдой и, если понадобиться, отдай за него свою жизнь. Если послушаешься меня, то получишь не только Небесные, но и земные богатства.
С этими словами старица нежно поцеловала мальчика в лоб, поклонилась Наталье и …стала невидима.
Прошло три дня. Рано утром слышит Наталия: под окнами колокольчик звенит. Выбежала она с сыном на крыльцо, глянь, а там коровка стоит.
- Господи, да откуда же ты взялась то, родимая, кормилица ненаглядная?!
Радуется Наталия, обнимает коровку, ласкает, а коровка возьми, да и заговори вдруг языком человеческим:
- Старица меня к вам прислала. Хозяева мои жестокие были. Морили меня голодом. Я всё Господу на долю свою жаловалась, плакала. А сегодня ночью приходит ко мне старица и говорит:
- Не плачь, родимая, всё будет хорошо. Пойдём, я отведу тебя к хорошим, добрым людям. А за терпение твоё будет тебе награда: появиться у тебя через семь месяцев тёлочка в утешение тебе и хозяевам.
Так и зажили они все вместе, втроем, радуясь и дивясь чудесам, происходящим с ними. Как и было предсказано, через семь месяцев родилась у коровы Милы телочка. Сама черненькая, а на самом лбу большое белое пятнышко, словно звёздочка на ночном небе. Мила, усталая, но счастливая, нежно поцеловала свою дочку в лоб и сказала:
- Звёздочка ты моя ненаглядная.
Так и дали ей это имя – Звёздочка.
Быстрокрылой птицей незаметно летело время. Дни шли за днями, превращаясь в недели, месяцы, годы. Алексей возрастал, укрепляясь душой и телом.
Прошло десять лет. Наступило время отправляться Алексею на службу королю. Наталия, благословив сына иконой Казанской Божьей Матери и собрав в дорогу котомку, проводила его до окраины. Тяжело ей было расставаться с сыном, но не могла она ослушаться повеления старицы.
Алексей, благополучно добравшись до царь-града, пошёл во дворец и спросил у стражника, как ему поступить на службу. Стражник, осмотрев его с ног до головы, усмехнулся и промолчал. Алексей не огорчился, а, решив помолиться, отошёл подальше от дворца к реке, что несла свои воды по лощине глубокого оврага. И вдруг Алексей увидел, что прямо на него мчится испуганная лошадь, на которой едва удерживалась молодая женщина. Еще мгновение и все погибнут в пучинах бурлящей реки. Не задумываясь, Алексей бросился на перерез лошади, схватил её под уздцы и смог остановить в нескольких шагах от обрыва. Успокоив лошадь, Алексей помог спуститься на землю перепуганной насмерть наезднице.
- Кто Вы, храбрый юноша? Вы спасли мне жизнь. Как я могу отблагодарить Вас?
- О, не стоит благодарностей. Меня зовут Алексей. Я пришёл сюда, чтобы поступить на службу королю, но пока у меня ничего не получается. Стражник не пустил меня в город.
- Не расстраивайся, я помогу тебе. Ты умеешь петь и читать на церковном языке? Знаешь службы?
- Да, я всё это умею с детства.
- Вот и прекрасно. Пойдёшь служить алтарником?
От этих слов сердце юноши едва не выпрыгнуло у него из груди. Радость переполнило его душу. Служить Богу в алтаре было его заветной мечтой. Глаза его светились от счастья.
Незнакомка лишь улыбнулась ему кроткой, очаровательной улыбкой и повела за собой в город. Ещё большее удивление и радость охватило юношу, когда он узнал, что спасённая им молодая женщина ни кто-нибудь, а сама королева. Тогда Алексей попросил королеву не рассказывать ни кому о случившемся.
- Будь по- твоему. Хочется верить, что когда-нибудь я сумею по-настоящему отблагодарить тебя.
Так Алексей начал своё служение Богу и королю.
Отец Димитрий, священник, к которому был приставлен служить в алтаре Алексей, с первого дня всем своим сердцем полюбил мальчика. Видя его смирение, усердие и послушание он не мог нарадоваться на него. Алексея поселили в небольшой, но очень уютной комнатке, находящейся недалеко от спальни королевы Виктории. Долго не мог мальчик привыкнуть к царской обстановке. Не смыкая глаз, подолгу молился он перед иконой Спасителя о своей маме, о друзьях, которые теперь были так далеки от него.
И вот, однажды ночью, когда Алексей стоял на ночной молитве, до его слуха дошёл звук лёгких шагов по коридору. Не давая себе отчёта, Алексей поднялся и осторожно выглянул из комнаты. По коридору, постоянно оглядываясь по сторонам, шла королева. Оставаясь незамеченным, Алексей последовал за ней.
Виктория вошла в дворцовую часовню, затеплила свечу перед большой иконой Спасителя и, опустившись на колени, горько, безутешно плача, стала молиться. Алексей стоял у дверей часовни, не решаясь войти внутрь. Его сердце было переполнено жалостью к королеве. Он готов был сделать для неё всё, лишь бы утешить несчастную королеву. Наконец, Алексей решился и вошёл в часовню. Застигнутая врасплох, королева вскрикнула, а юноша бросился к ногам:
- Дорогая королева, умоляю, расскажите мне, что случилось? Почему Вы так горько плачете? Чем я могу помочь Вам?
- Мальчик мой, ты не в силах помочь мне, но я расскажу тебе о своём горе. Быть может, мне станет легче.
Ты ведь знаешь о том, что у нас с королём нет наследника. Но мало, кто знает о том, что двенадцать лет назад, такой же тёмной дождливой ночью у меня родилась дочь. Лишь одно мгновение я держала её на своих руках, любуясь её несравненной красотой. Лишь один поцелуй смогла подарить ей. В следующий миг страшный смерч влетело в окно моей опочивальни, выхватил из моих рук малышку и унёс в неизвестном направлении. С тех самых пор я непрестанно молю Бога послать мне утешение, указать, что стало с моей девочкой.
Королева снова залилась слезами. Алексей стоял рядом, не зная чем помочь несчастной. И вдруг произошло чудо. В дальнем углу часовни, куда не проникал свет, показалось сияние. Вначале оно было маленькое, словно звёздочка, затем стало увеличиваться и вот перед глазами удивленных королевы и юноша из сияния вышла старица. Алексей узнал её. Это была та самая нищенка, по повелению которой он и оказался во дворце.
Старица подошла к королеве:
- Утешься, Виктория, жива твоя дочь. Но не пришло ещё время увидеться с ней. А страдаешь ты за злые дела своего мужа. Беря тебя в жёны он промолчал тебе о том, как было нажито его богатство. Реки крови и слёз матерей пролились. Любовь к тебе остановила этот ужас, король успокоился, остепенился, но руки его по локоть обагрены кровью невинных. Пока король не покается, не осознает содеянное, Господь не сможет помочь ему. Но по молитвам жителей вашего королевства, которые искренне любят тебя и просят о даровании наследника, Господь дарует тебе и всему народу великую радость. Через девять месяцев ты родишь сына и дашь ему имя Александр, ибо будет он защитником всех обиженных, великим воином и сильным молитвенником пред Богом. А теперь прощай. Сказанное мной сохрани в своём сердце, но никому не открывай его. Алексея береги как сына, он послан тебе для утешения в скорбях.
Сказав это, старица исчезла.
Прошло девять месяцев. В назначенный срок королева благополучно разрешилась от бремени прелестным мальчиком. Счастливый король в честь этого события устроил грандиозный праздник со множеством дорогого вина и угощений. Десять дней и ночей праздновал народ рождение принца. На десятый день отец Димитрий крестил маленького принца и дал ему имя Александр. Крёстным отцом, по повелению королевы, стал Алексей. Королю такой выбор пришёлся не по душе, и он затаил в своём сердце чёрную зависть.